Царь Салтан, остановившись на ночлег в скромной деревенской избе, был очарован местной девушкой по имени Аннушка. Её искренняя доброта и простота пленили его сердце. Вскоре Аннушка стала его женой и подарила царю наследника. По стечению обстоятельств, её сестры и мачеха также оказались при дворе, словно сама судьба открыла им двери во дворец. Однако вместо благодарности они лишь жаждали большего, замыслив коварный план.
В отсутствие Салтана они подменили донесение, оклеветав молодую царицу и её младенца. Разгневанный царь приказал ждать своего возвращения для разбирательства, но это письмо тоже было перехвачено и заменено. В итоге Аннушку с сыном заточили в бочку и бросили в безбрежный океан, обрекая на верную гибель.