Ранним утром 26 апреля 1988 года Валерий Легасов, учёный-химик, оставил в надёжном месте шесть магнитофонных бобин. На них были записаны его личные воспоминания. В тот же день он покончил с собой в своей московской квартире.
Ровно за два года до этого, 26 апреля 1986 года, в 1 час 23 минуты 45 секунд, на Чернобыльской атомной станции шла плановая проверка систем безопасности. Внезапно реактор четвёртого энергоблока взорвался. Мощный взрыв вызвал сильный пожар.
По сигналу тревоги к станции выехали расчёты пожарных. У них не было специальных костюмов для защиты от радиации. Никто из них тогда не понимал, что они въезжают в эпицентр страшной катастрофы, самой масштабной из всех, что создал человек.
Администрация станции докладывала в Москву, что всё под контролем. Уровень радиации, по их словам, не представлял опасности. Однако академик Легасов настоял на том, чтобы лично оценить обстановку. Вместе с ним на место аварии вылетел Борис Щербина, заместитель председателя правительства. Им предстояло выяснить, что на самом деле произошло.