История разворачивается вокруг могущественного клана Корлеоне, сицилийской мафиозной семьи, обосновавшейся в Нью-Йорке. Действие происходит в послевоенное десятилетие, с 1945 по 1955 год. Свадьба дочери Дона Вито Корлеоне становится событием, собирающим всю семью. Именно в эти дни домой с фронтов Второй мировой возвращается младший сын Майкл. Отмеченный наградами ветеран, он — предмет особой гордости отца. Однако Майкл твёрдо намерен ступить на другую, законную дорогу, избегая кровавых дел, которые ведёт их семья.
Сам Дон Вито правит своим преступным миром, опираясь на традиционные устои и личные договорённости. Но ветер перемен уже гуляет по улицам. Появляются новые игроки, жаждущие переделать установленные правила под себя. Их амбиции вскоре оборачиваются кровавой развязкой — на жизнь старого Корлеоне совершается дерзкое покушение.